Origine du mot berbère
D’où vient le mot « berbère » ? Employé depuis des siècles pour désigner les populations autochtones d’Afrique du Nord, ce nom vient pourtant de l’extérieur. Du grec barbaros aux auteurs arabes puis à la « Barbarie » des Européens, son histoire raconte aussi celle des regards portés sur le Maghreb.
D’où vient le mot « berbère » ?
Le mot « berbère » est généralement rattaché au grec ancien barbaros (βάρβαρος), repris ensuite par le latin barbarus. Chez les Grecs, le terme désignait d’abord ceux dont on ne comprenait pas la langue, avant de prendre plus largement le sens d’étranger au monde grec puis gréco-romain.
Il ne s’agissait donc pas, à l’origine, du nom d’un peuple précis d’Afrique du Nord. Grecs et Romains employaient d’ailleurs de nombreuses appellations pour les populations de la région : Libyens, Numides, Maures, Gétules, Garamantes ou Mazices, selon les époques, les territoires et les groupes concernés.
Ces noms ne sont pas interchangeables. Ils témoignent au contraire de la diversité des peuples et des sociétés que les sources antiques observaient en Afrique du Nord.
Comment le nom s’est-il imposé au Maghreb ?
Le terme se retrouve ensuite dans les sources arabes sous la forme al-Barbar. Les historiens et géographes musulmans l’utilisent progressivement pour désigner les populations autochtones du Maghreb dans leur diversité.
Au XIVe siècle, Ibn Khaldoun leur accorde une place considérable dans son Kitāb al-ʿIbar. Une partie de cette vaste histoire sera plus tard connue en français sous le titre Histoire des Berbères. Le mot est alors depuis longtemps devenu une grande catégorie historique, englobant des populations, des tribus et des dynasties très différentes.
Les populations concernées disposaient cependant de leurs propres noms. Amazigh, au pluriel Imazighen, est aujourd’hui l’endonyme le plus largement employé. On le traduit souvent par « homme libre » ou « homme noble », mais cette interprétation ne constitue pas une étymologie certaine : l’origine exacte du terme reste discutée.
De la « Barbarie » à la côte barbaresque
À partir du XVIe siècle, les Européens emploient couramment le nom de Barbarie pour désigner une grande partie de l’Afrique du Nord, du Maroc à la Tripolitaine. Les expressions « États barbaresques » ou « côte barbaresque » s’installent à leur tour dans les cartes, les récits de voyage et le vocabulaire diplomatique européen.
Le terme reste particulièrement associé aux corsaires barbaresques, actifs en Méditerranée et dans l’Atlantique pendant plusieurs siècles. Mais « barbaresque » ne signifie pas ici « berbère » au sens ethnique. Ces corsaires appartenaient à des mondes très divers : Maghrébins, Ottomans, marins venus d’ailleurs et nombreux Européens convertis ou renégats.
Jusqu’au XIXe siècle, « Barbarie » demeure ainsi, dans les langues européennes, une désignation courante du Maghreb.
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