Une histoire ancienne entre oasis, routes et caravanes

L’histoire des oasis du Sud marocain a longtemps été racontée comme celle de populations nomades progressivement devenues sédentaires avec le développement du commerce transsaharien et l’arrivée de l’islam.

L’archéologie récente montre une histoire plus ancienne et surtout plus complexe.

Les recherches menées depuis 2015 dans la moyenne vallée du Drâa par des équipes marocaines et britanniques ont identifié des centaines de sites : établissements de hauteur, nécropoles, habitats oasiens, champs et réseaux d’irrigation. Les datations indiquent que l’agriculture oasienne et des formes d’habitat permanent existaient déjà entre le IVe et le VIIIe siècle, avant la conquête musulmane du Maroc.

Les travaux plus récents du programme OasCiv ont confirmé l’importance de ces occupations anciennes et mis en évidence des activités agricoles dans des établissements antérieurs à la grande expansion médiévale.

À partir des VIIIe et IXe siècles, cependant, un changement d’échelle se produit.

Les surfaces irriguées s’étendent, de nouveaux établissements en terre apparaissent et les oasis deviennent de plus en plus étroitement liées aux grands échanges sahariens. Entre les XIe et XIIIe siècles, sous les Almoravides puis les Almohades, la vallée du Drâa connaît une période de forte croissance agricole et démographique. Les archéologues parlent aujourd’hui d’un véritable essor des paysages oasiens médiévaux.

Cette histoire ne peut être séparée de celle des routes.

Les vallées du Sud-Est constituaient des passages naturels entre les cols de l’Atlas et le Sahara. Les caravanes y trouvaient de l’eau, des vivres, des hommes, des animaux et des marchés.

L’oasis n’était donc pas simplement un endroit où l’on s’arrêtait entre deux étapes : elle produisait les ressources qui rendaient les déplacements possibles.

Sijilmâsa, une ville née de l’oasis et du commerce

Le cas le plus spectaculaire est celui de Sijilmâsa, fondée au VIIIe siècle dans le Tafilalet, près de l’actuelle Rissani.

Pendant plusieurs siècles, la cité constitue l’un des grands ports caravaniers du Sahara. Elle relie le Maghreb aux régions sahéliennes et joue notamment un rôle majeur dans les circuits de l’or provenant d’Afrique occidentale. Pendant près d’un demi-siècle, Sijilmâsa devient même le principal atelier de frappe des dinars d’or du Maghreb.

Mais la puissance de la ville reposait aussi sur son oasis.

Il fallait nourrir sa population, ses marchés et les caravanes qui la traversaient. Le Ziz et le Ghéris alimentaient alors de vastes espaces cultivés grâce à des barrages, des dérivations et un réseau de canaux.

Lorsque Sijilmâsa décline à partir de la fin du Moyen Âge, l’oasis ne disparaît pas. L’organisation du territoire se transforme : les populations se répartissent davantage dans des ksour fortifiés, tandis que de nouveaux réseaux hydrauliques se développent.

L’histoire du Tafilalet montre ainsi que l’oasis peut changer de forme sans cesser d’exister.

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Le ksar et l’oasis, deux réalités indissociables

Le paysage oasien du Sud-Est associe presque toujours agriculture et habitat.

Le ksar n’a pas été implanté au hasard. Il se trouve généralement à proximité des terres cultivées et de l’eau, tout en évitant d’occuper les parcelles les plus précieuses. Ses maisons regroupées derrière des murs constituent ainsi un habitat dense, adapté à un environnement où la terre fertile est rare.

Cette concentration facilite aussi la vie collective : accès aux greniers, aux lieux de culte, aux espaces communs, mais également organisation du travail et gestion des ressources.

Dans le Tafilalet, le développement des ksour s’intensifie notamment après le recul de Sijilmâsa. Dans le Drâa, des établissements fortifiés en terre apparaissent également au cœur des grands paysages irrigués médiévaux.

Le ksar et l’oasis ne sont donc pas deux patrimoines distincts : l’un est l’habitat d’une société dont l’autre constitue le territoire nourricier.

Cette relation explique aussi pourquoi l’abandon des terres agricoles peut entraîner celui de certains habitats anciens — et inversement.

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Les grands paysages oasiens du Sud-Est marocain

Il n’existe pas une oasis type. Les paysages changent selon la largeur des vallées, l’altitude, la disponibilité en eau et l’histoire de chaque territoire. Pour comprendre une oasis sur le terrain, il faut regarder au-delà des palmiers : repérer l’origine de l’eau, suivre les séguias, observer l’organisation des parcelles et la position du ksar par rapport aux terres cultivées. Les espaces abandonnés, les anciens canaux et les nouvelles plantations racontent eux aussi l’évolution récente de ces paysages.

Skoura, une oasis aux portes de Ouarzazate

À l’est de Ouarzazate, Skoura offre l’un des paysages oasiens les plus caractéristiques de la région.

La palmeraie associe palmiers, oliviers, amandiers, jardins et architecture de terre.

Mais son apparente permanence est trompeuse. Les recherches archéologiques et environnementales ont montré que le paysage de Skoura a connu différentes phases de mise en culture, de modification des réseaux d’irrigation et parfois d’abandon. L’oasis apparaît ainsi non comme un système figé mais comme un territoire continuellement recomposé en fonction de l’eau disponible et des sociétés qui l’exploitent.

La vallée du Drâa, un long ruban oasien

À partir d’Agdz, le Drâa traverse une succession presque continue de terres cultivées jusqu’aux marges sahariennes.

Traditionnellement, on distingue six grandes palmeraies :

Mezguita, Tinzouline, Ternata, Fezouata, Ktaoua et M’Hamid.

Elles correspondent à autant de séquences du même grand système oasien.

À mesure que l’on avance vers le sud, le paysage change. La vallée se resserre ou s’élargit, le palmier devient plus présent, puis les terres cultivées se fragmentent jusqu’à se perdre progressivement dans les espaces désertiques autour de M’Hamid.

La moyenne vallée du Drâa constitue aujourd’hui l’un des principaux terrains de recherche sur l’histoire ancienne des oasis sahariennes. Le programme archéologique qui y est mené a révélé des centaines de sites et montré que son histoire agricole remonte bien avant les grandes routes caravanières médiévales.

Tinghir et la vallée du Todgha

À Tinghir, la palmeraie suit l’oued Todgha en une bande verte étroite prise entre des reliefs particulièrement arides.

Le contraste est spectaculaire, mais il permet surtout de comprendre la dépendance étroite entre l’agriculture et le cours d’eau.

Jardins, villages et ksour se succèdent en fonction de la topographie et de l’accès à l’irrigation, tandis que la vallée se resserre progressivement en direction des gorges.

Le Ghéris, de Tinejdad à Goulmima

Plus à l’est, Tinejdad et Goulmima appartiennent au bassin du Ghéris.

Ici aussi, l’oasis accompagne les vallées et leurs systèmes d’irrigation, mais avec des paysages plus ouverts que ceux du Todgha.

Les ksour et les parcelles cultivées témoignent d’une occupation ancienne organisée autour de la maîtrise de l’eau.

Le Ziz et Aoufous

Entre Errachidia et Erfoud, la vallée du Ziz traverse plusieurs séquences oasiennes.

La palmeraie d’Aoufous, visible depuis les reliefs qui dominent la vallée, offre l’une des lectures les plus spectaculaires de ce paysage : un ruban dense de cultures et de palmiers encaissé entre des plateaux presque nus.

Le contraste montre mieux qu’un long discours ce qu’est une oasis : une concentration de vie rendue possible par l’eau.

Le Tafilalet, une immense oasis historique

Autour d’Erfoud et de Rissani s’étend le Tafilalet, considéré comme la plus grande oasis naturelle du Maroc. Ses terres sont alimentées par les bassins du Ziz et du Ghéris et structurées par plusieurs siècles d’aménagement hydraulique.

C’est également le territoire dans lequel s’est développée Sijilmâsa.

L’actuel paysage de ksour, de palmeraies et de canaux est donc l’héritier d’une histoire particulièrement longue, même si ses formes ont beaucoup évolué depuis l’époque médiévale.

Fint, une oasis à une autre échelle

À quelques kilomètres de Ouarzazate, Fint présente un paysage très différent.

Plus petite, encaissée entre des reliefs sombres, l’oasis se développe le long de l’oued autour de plusieurs villages et jardins.

Elle permet de saisir à une échelle réduite le principe même de l’oasis : quelques sources ou écoulements suffisent à créer une bande de végétation et d’habitat dans un environnement presque entièrement minéral.

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Un patrimoine vivant à préserver

En 2000, l’UNESCO a reconnu une grande partie de ces territoires en créant la Réserve de biosphère des oasis du Sud marocain.

Elle couvre aujourd’hui plus de 7,18 millions d’hectares et englobe des territoires allant du versant sud de l’Atlas aux zones sahariennes. L’UNESCO souligne à la fois le rôle de ces systèmes dans la lutte contre la désertification, leur biodiversité et leur importance pour les populations qui vivent de l’agriculture.

Cette reconnaissance ne signifie pas que les oasis sont des paysages à figer.

Elles ont traversé des siècles de changements climatiques, politiques, économiques et sociaux. Leur patrimoine réside précisément dans cette capacité à adapter un milieu aride à la vie humaine.

Le défi consiste aujourd’hui à préserver ce qui fait la cohérence du système : l’eau, les terres agricoles, les savoir-faire, l’architecture, la biodiversité et les communautés qui continuent à les faire vivre.

Car dans le Sud-Est marocain, l’oasis ne constitue pas seulement un paysage remarquable. Elle est l’une des formes les plus anciennes et les plus durables de l’adaptation humaine au territoire.

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